Le circuit de Sebring est le circuit routier le plus ancien des Etats-Unis et les 12 Heures de Sebring célèbrent cette année leur 60^ème édition par la manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA le 17 mars prochain. Base d’entraînement des forteresses volantes B-17 lors de la deuxième guerre mondiale, le tracé évolué au fil des années pour aboutir à un circuit de 3,7 miles ou 5,95 km. Les portions en béton alternent avec les parties asphaltées, ce qui fait la particularité de Sebring.

Le circuit de Sebring existe officiellement depuis 1952 et pendant trente ans, il restera quasiment inchangé - la seule modification concerne la chicane de Green Park, créée en 1967 - à 5,2 miles (8,37 km). Il utilisait deux pistes de décollage de la base aérienne et il était courant de voir des avions décoller pendant la course, l’aéroport régional voisin ayant conservé une partie des infrastructures de la base aérienne.

En 1983, le tracé a été réduit à 4,75 miles (7,64 km) afin de contourner un bout de piste qui était toujours utilisé (le circuit n’est pas encore permanent !) lorsque le circuit n’était pas ouvert avant de repasser à 4,86 miles (7,82 km) entre 1984 et 1986 lorsque la longue ligne droite d’Ulmann (voir article) a été déplacée pour agrandir le paddock.

De gros travaux vont être entrepris à la fin des années 80 afin de rendre le circuit permanent. L’une des deux pistes de décollage a été détruite et remplacée par une portion bitumée et le tracé intérieur (l’infield) du premier virage à la courbe Collier (voir article) a été complètement remodelé. La dernière modification date de 1998 lorsque l’épingle du virage 7 a été rabotée.

Aujourd’hui, la portion du dernier virage jusqu’au bout de la ligne droite des stands, ainsi que la partie entre les virages 15 et 16, sont toujours en béton, alors que le reste du circuit est recouvert de macadam. Toutefois, et malgré les resurfaçages, la piste est très bosselée, ce qui fait dire aux ingénieurs que si la voiture tient 12 Heures à Sebring, elle tiendra 24 Heures au Mans ! On comprend mieux pourquoi de nombreuses écuries s’alignent dans la classique de l’endurance…

Cécile Bonardel