Cette séance de dédicace s'est déroulée, deux heures et demie durant, dans une ambiance intimiste, au rythme de conversations entre les auteurs et les passionnés de Michel Vaillant en général et des 24 Heures en particulier, dont certains souhaitent ardemment le retour prochain de leur personnage préféré dans la Sarthe.

"Mon histoire avec Michel Vaillant a commencé comme pour tous les enfants de ma génération, raconte Xavier Chimits. C'était jour de fête le jeudi après-midi, lorsque le journal de Tintin arrivait à la maison. A l'époque, il n'y avait qu'une seule chaîne de télévision en noir et blanc, et nous avions le choix entre Zorro et Thierry la Fronde (sourire). Et quand paraissaient les journaux de Tintin (et aussi de Spirou pour d'autres), c'était le grand moment de la semaine pour les enfants, et c'est ainsi que j'ai découvert Michel Vaillant. A l'époque, j'habitais à Pau, et lorsque se déroulait le Grand Prix automobile dans les rues de la ville, le lycée fermait à cause du bruit des voitures. Donc, entre le journal de Tintin et le Grand Prix de Pau dans ma ville, je suis venu tout naturellement à Michel Vaillant et Jean Graton."

Quelques Art Strips (reproduction de dessins en grand format) étaient exposées pour l'occasion dont certains, issus de l'album "Fantôme des 24 Heures" (1968), frappent l'imagination, comme cette image nocturne de Michel Vaillant en ombre portée, campé sous la pendule Dutray, qui surplombe les stands. Cette aventure occupe une place toute particulière dans l'imaginaire personnel de Xavier Chimits : "Dans 'Le Fantôme des 24 Heures', on retrouve une des plus belles séquences de dessin pur de l'histoire de Michel Vaillant. C'est une scène de bagarre nocturne qui a pour cadre la grande tribune qui fait face aux stands, où Michel Vaillant est opposé aux gorilles du Leader, le constructeur ennemi juré de sa famille. Le Leader s'enfuit et Michel Vaillant tente de le rattraper en redescendant la grande tribune par sa façade. C'est une très belle séquence. Habituellement, on ne voit jamais un circuit vide, quand on voit le circuit des 24 Heures de nuit, il y a en général beaucoup de monde (sourire)."

Lors de cette séance de dédicace, on trouvait également le tout nouveau hors-série de Ouest France consacré à Michel Vaillant et aux 24 Heures du Mans. Philippe Graton révèle d'ailleurs à cette occasion une anecdote surprenante. La dernière image de "Le 13 est au départ" (1960), premier album de Michel Vaillant entièrement consacré aux 24 Heures du Mans, Jean Graton avait imaginé un triplé Vaillante, avec une arrivée groupée sous le drapeau à damier... Une scène que l'on retrouvera six ans plus tard dans la réalité, avec les Ford Mk II de McLaren-Amon, Miles-Hulme et Bucknum-Hutcherson. La réalité a donc rejoint la fiction... mais l'histoire ne dit pas si Henry Ford II avait lu Michel Vaillant avant d'imposer une arrivée groupée à ses voitures !

Cinquième album de la nouvelle saison de Michel Vaillant (et 75e au total), "Renaissance" sortira le vendredi 17 juin, à la veille de la 84e édition des 24 Heures du Mans. Philippe Graton et toute son équipe (le coscénariste Denis Lapière, ainsi que les dessinateurs Marc Bourgne et Benjamin Bénéteau) viendront au grand complet retrouver l'atmosphère des 24 Heures, cadre de quelques-unes des plus belles aventures du pilote le plus célèbre de l'histoire de la bande dessinée.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : Michel Vaillant sous la pendule du circuit des 24 Heures : une image du "Fantôme des 24 Heures" (parmi d'autres issues de nombreux albums) à s'offrir en version Art Strips dans son salon !