Dix albums de Michel Vaillant sont passés par la Sarthe : « Le grand défi », « Le 13 est au départ », « Concerto pour pilotes », « Le fantôme des 24 Heures », « Champion du Monde », « Un pilote à disparu », « Une histoire de fous », « La prisonnière », « Pour David » et « 24 heures sous influence ». En voici un florilège qui rassemble quelques instantanés de l'histoire et de l'évolution des infrastructures du circuit des 24 Heures, mis en écho avec la saga du plus célèbre pilote de la bande dessinée.

« Le 13 est au départ » - Cinquième album de la série, il propose une présentation détaillée des formalités du Pesage telles qu’elles se pratiquaient dans les années soixante, ainsi qu’un tour de circuit en images, avec la ligne droit des Hunaudières sans ralentisseur et avec sa bosse, ou encore les stands de panneautage de Mulsanne. « Le 13 est au départ » sera également l’une des bases du scénario du film « Michel Vaillant » (2003). Réalisé par Louis-Pascal Couvelaire, écrit par Luc Besson et Gilles Malençon et tourné lors des 24 Heures 2002 (également paru en album sous le titre de « Pour David »).

« Concerto pour pilotes » - Le point de départ insolite de cet album est un double baptême : celui de Michel Vaillant et de son inséparable ami américain Steve Warson à bord des avions de chasse des Thunderbirds, la patrouille acrobatique de l’armée de l’air américaine, puis de Paul Kauttu (à l’époque authentique commandant de cette escadrille après avoir combattu pendant la Guerre de Corée) et d'un de ses pilotes pour quelques tours de circuit. Une belle histoire d’amitié sur fond de 24 Heures, avec quelques frayeurs en vol et sur la piste !

« Le fantôme des 24 Heures » - Lorsque se déroule l'histoire de cet album, la cylindrée des prototypes vient d’être ramenée à trois litres, après la victoire de Ford en 1967. Lors des essais préliminaires d’avril, au coeur de la nuit sur un circuit vide, Michel Vaillant a rendez-vous avec le Leader, son adversaire acharné, au dernier étage de la grande tribune (réservé à l'époque à la presse) face aux stands. A noter également l’apparition de Jacky Ickx, qui n’était pas encore devenu « Monsieur Le Mans », sextuple vainqueur des 24 Heures. Deuxième derrière Michel Vaillant dans l’album « Une histoire de fous », il dira, philosophe : « battu par Michel Vaillant, ce n’est pas déshonorant ! »

« Sa plus belle victoire » - Cette histoire courte a été publiée en 1979, dans un album hors-série spécial consacré au vingtième anniversaire de Michel Vaillant. En pleine course, celui-ci apprend par panneautage à Mulsanne la naissance de son fils Patrick. Signalons à ce stade c'est dans l'album « Le 13 est au départ » que Michel Vaillant a rencontré son épouse Françoise Latour, la mère de son fils, elle aussi figure centrale de cette deuxième saison. Patrick est aujourd'hui un personnage central de la nouvelle saison de Michel Vaillant, orchestrée par Philippe Graton, fils de Jean et Francine, créateurs du personnage en 1957, avec Denis Lapière, Marc Bourgne et Benjamin Bénéteau. Après « Au nom du fils » l’an dernier, le deuxième album, « Voltage », est à découvrir aujourd'hui au Musée des 24 Heures. 

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : Michel Vaillant, vainqueur des 24 Heures du Mans à cinq reprises au fil de soixante et onze albums, et ses auteurs sont de passage au Musée des 24 Heures pour un nouvelle aventure sur fond de sport automobile en version électrique.