L'histoire de l'Esperante GTLM en 2006, c'est d'abord celle de Don Panoz. Fortune faite dans l'industrie pharmaceutique (il est l'inventeur du patch nicotine), cet Italo-Irlandais lance sur son circuit de Road Atlanta la course de Petit Le Mans en 1998, puis l'American Le Mans Series l'année suivante, tout en devenant constructeur. Par leurs formes spectaculaires et leur moteur avant, ses prototypes deviennent rapidement populaires, notamment sur le circuit des 24 Heures du Mans, mais c'est en catégorie GT que vient la consécration, avec la victoire de l'Esperante GTLM n°81, qui termine également quinzième du classement général.

Cette Panoz Esperante GTLM à la livrée orange est engagée par Team LNT, une écurie constituée en 2004 par Lawrence Tomlinson, homme d'affaires britannique passionné de sport automobile. Toujours actif en 2015, Team LNT a remporté le titre LM P3 pour la première apparition de cette catégorie en European Le Mans Series (ELMS), avec l'ancien Champion Olympique de cyclisme sur piste Sir Chris Hoy et Charlie Robertson. Constructeur du châssis Ginetta LM P3 titré cette année, Lawrence Tomlinson fut aussi gentleman-driver. Il partageait ainsi le volant de la Panoz Esperante GTLM en 2006 avec Richard Dean et Tom Kimber-Smith. Vainqueur dès sa première participation mancelle avec la Panoz, ce dernier est par la suite passé en prototypes, avec deux victoires sarthoises consécutives dans la catégorie LM P2 en 2011 (avec la Zytek-Nissan de Greaves Motorsport, associé à Karim Ojjeh et Olivier Lombard) et 2012 (avec la Honda HPD de Starworks Motorsport, en compagnie d'Enzo Potolicchio et Ryan Dalziel).

Disponible en modèle réduit - et en édition limitée - pour les fêtes de fin d'année, la Panoz Eperante GTLM n°81 est entrée à sa manière dans la grande histoire des 24 Heures du Mans, à la fois par ses formes insolites et grâce à une belle victoire de catégorie.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, DIMANCHE 18 JUIN 2006, ARRIVEE. L'Esperante GTLM reçoit le drapeau à damier de la seule victoire de Panoz aux 24 Heures du Mans.