Connue dans le monde entier grâce à la mythique course automobile, la cité du Mans peut être qualifiée de berceau de l’automobile : Amédée Bollée inventa en 1873 l’Obéissante, le premier véhicule automobile pour les particuliers. Il rallia Paris en 1875 en… 18 heures ! Son fils aîné Amédée fabriquera la première voiture à moteur essence, tandis que son fils cadet Léon inventera une calculatrice et devient constructeur automobile. Toutefois, on pourrait aussi qualifier Le Mans de berceau de l'aviation ou presque...

En effet, après un premier vol fructueux en 1903 à Kill Devil Hills (Caroline du Nord) où un monument et un musée leur sont dédiés, Léon Bollée invita les frères Orville et Wilbur Wright en France. Ce dernier répondit favorablement à l'invitation et amena en France l'un des "Flyer" avec lequel il réalise des essais entre juin et juillet 1908 avant de réaliser un vol public le 8 août 1908 sur l'hippodrome des Hunaudières, à quelques mètres de la célèbre ligne droite.

D'après le journal local d'époque, l'aéroplane de Wilbur Wright s'est élevé dans les airs et a décrit trois cercles complets à une hauteur de 15-20 mètres avant de se poser sans encombre. Une stèle commémore ce premier vol. Dans la foule était présent un certain... Louis Blériot, qui deviendra le premier à traverser la Manche en avion l'année suivante.

Pendant son séjour en France, Wilbur Wright, qui poursuit ses expériences au camp militaire d'Auvours, bat de nombreux records : durée, altitude, distance... comme aujourd'hui les pilotes des 24 Heures du Mans, à l'image de Timo Bernhard, Romain Dumas et Mike Rockenfeller, détenteur de la plus grande distance parcourue aux 24 Heures du Mans depuis 2010 avec une Audi R15.

Cécile Bonardel / ACO

Crédit photo : D.R. Archives ACO

PHOTO : Wilbur Wright aux commandes d'un Flyer III A au Mans en 1908.