En cette année 2012, le soixantième anniversaire des 12 Heures de Sebring offre l’occasion d’en revisiter l’immense patrimoine au fil d'une série écrite par Ken Breslauer, l'historien du circuit.
Deuxième chapitre en attendant le départ de l’édition 2012 le 17 mars avec un petit tour d’horizon de célébrités vues au volant en Floride. Où l'on constate que les acteurs les plus prestigieux étaient des habitués.

Le charme de Sebring est magique. Chaque année au mois de mars, le doux parfum des orangers accueille les spectateurs de la plus grande course de sport-prototypes d’Amérique du Nord, dont le prestige international est seulement surpassé par les 24 Heures du Mans.

Plus de 3 200 pilotes ont couru sur le légendaire circuit américain, qui fut d’abord une base d’entrainement des bombardiers B-17 pendant la seconde Guerre Mondiale. Parmi eux, certains ont des chemins de vie pour le moins inattendu. Walter Cronkite, le fameux présentateur télé de la chaîne CBS des années 60 et 70, a piloté une Lancia à Sebring en 1959, et l’astronaute Pete Conrad (commandant de la mission lunaire Apollo 12) une Porsche en 1971. L’ancien Champion Olympique de décathlon Bruce Jenner a même gagné la catégorie IMSA GTO en 1986. Et bien d’autres politiciens, musiciens et célébrités ont affronté le tracé de Sebring.

Le plus fameux a certainement été Steve McQueen. Il a disputé l’édition 1962 en compagnie de John Colgate, créateur de la marque de dentifrice éponyme. L’acteur est revenu à Sebring en 1970, au volant d’une Porsche partagée avec Peter Revson. Malgré le plâtre qui enserrait son pied cassé, il frôle la victoire, à seulement 23.8 secondes de la Ferrari de Mario Andretti. Et même si Peter Revson a piloté pendant la majeure partie de la course, c’est le nom de Steve McQueen que l’histoire a retenu.

Un autre comédien, Dick Smothers, rendu célèbre par la série télévisée controversée Smothers Brothers (et vu en 1996 dans le film « Casino » de Martin Scorsese), est sans doute la célébrité à avoir conquis le plus beau palmarès à Sebring, avec deux victoires de catégorie. La première en 1969 sur une Porsche 906E (huitième du classement général avec Fred Baker) et la seconde en 1971 avec John Greenwood sur Corvette.

Les acteurs James Brolin (à la ville le mari de la chanteuse Barbra Streisand), Robert Carradine, Paul Newman, Lorenzo Lamas (héros de la série télévisée « Le rebelle »), Gene Hackman (Oscar du meilleur acteur pour « French Connection ») et Craig T. Nelson ont eux aussi disputé les 12 Heures de Sebring avec des résultats variables, tandis que Robert Redford a filmé à Sebring des scènes de « La kermesse des aigles ».

De nombreuses célébrités ont également été propriétaires de voitures engagées à Sebring. Ainsi James Garner (partenaire de Steve McQueen dans « La grande évasion ») et plus récemment Tim Allen (la voix de Buzz l’Eclair dans la version originale de « Toy Story »), ont respectivement été propriétaire (pendant les années 60) et copropriétaire de voitures engagée à Sebring. Et cette année, Patrick Dempsey aura un prototype au départ en catégorie Le Mans Prototype Challenge (LMPC). Il ne pilotera pas à Sebring, mais pourrait bien être au volant d’une LM P2 l’an prochain.

Et n’oublions surtout pas les spectateurs célèbres : l’ancien Président des Etats-Unis Jimmy Carter a régulièrement assisté aux 12 Heures de Sebring pendant les années 50 et au début des années 60. Tout comme Jim Morrison, le chanteur des Doors, alors qu’il était étudiant en Floride. Et il se dit même qu’Elvis Presley a été spectateur d’une édition des 12 Heures de Sebring !

Ken Breslauer, historien du circuit de Sebring

Photo : SEBRING (FLORIDE, ETATS-UNIS), INTERNATIONAL RACEWAY, 12 HEURES DE SEBRING, ARRIVEE, 21 MARS 1970. Peter Revson (à gauche) et Steve McQueen, deuxièmes au volant d'une Porsche 908.