Tom Kristensen, qui détient le record de victoires aux 12 Heures de Sebring était sûr de conserver son bien : avec quatre victoires, seuls Frank Biela, absent, et Dindo Capello, équipier du pilote danois, pouvaient se porter à sa hauteur. Avec huit trophées au compteur aux 24 Heures du Mans et désormais six dans la classique floridienne, Tom Mister Le Mans Kristensen entre un peu plus dans la légende de l’endurance.

Le nom de Tom Kristensen est souvent associé à celui d’Audi, qui a célébré sa dixième victoire en Floride la semaine dernière, pourtant le Danois a acquis ses premiers titres de noblesse aux 24 Heures du Mans en 1997 avec la Porsche engagée par l’écurie TWR-Joest et aux 12 Heures de Sebring en 1999 avec BMW. « La première victoire restera comme l’un de mes meilleurs souvenirs à Sebring, raconte Tom Kristensen. Le programme de la BMW V12 LMR en était à ses débuts et nous avons effectué des essais sur le circuit d’Homestead, au sud de Miami. Nous avons connu des problèmes de différentiel pendant la semaine de la course, mais l’équipe Schnitzer a pu les résoudre. Je n’avais jamais vu autant de sable et de poussière sur une piste ! Nous avons passé la ligne d’arrivée avec neuf secondes d’avance seulement sur James Weaver et la Riley & Scott de Dyson Racing. »

Le Scandinave ne le savait pas encore, mais ce n’était pas le plus petit écart avec lequel il s’imposerait en Floride. Ainsi, en 2005, il passera sous le drapeau à damier avec 6,36 secondes d’avance sur son plus proche poursuivant, soit le plus petit écart de toute l’histoire de Sebring (à l’exception de 2001, mais Audi avait alors décidé de regrouper ses deux voitures pour le dernier tour). La deuxième marche du podium échoit alors à un certain… Allan McNish. « C’était une bataille fratricide entre les deux Audi R8 de l’écurie Champion Racing, mais très fair-play, poursuit le Danois. Nous avons pris tellement de plaisir à nous affronter qu’Allan et moi avons décidé de devenir équipiers. Nous sommes allés voir le Dr Ullrich (Directeur d’Audi Sport) pour lui demander d’accéder à notre requête. Il a accepté et depuis ce jour, nous ne nous sommes quasiment plus quittés. »

En juin prochain, Tom Kristensen, toujours épaulé par Allan McNish et Dindo Capello,  prendra le volant pour tenter de décrocher une neuvième couronne dans la Sarthe : « Ce serait fantastique de gagner pour la 80e édition des 24 Heures du Mans. Le titre de Champion du Monde d’Endurance de la FIA, j’y songe bien sûr, mais comme un cycliste veut remporter le Tour de France, un pilote veut inscrire son nom au palmarès des 24 Heures du Mans ! »

Cécile Bonardel

Photo : SEBRING (FLORIDE, ETATS-UNIS), CIRCUIT DE SEBRING, 12 HEURES DE SEBRING, MARDI 13 MARS 2012, ESSAIS PRIVES. Tom Kristensen a battu son propre record de victoires lors de la dernière édition des 12 Heures de Sebring.