Photo : LAURENT CARTALADE / VISION SPORT

 

Sur la terre des spéciales des rallyes mondiaux et sur les pistes asphaltées des circuits, la Finlande a toujours vu naître et mûrir des pilotes de grand talent. Ainsi, dans la directe lignée de ses compatriotes Ari Vatanen, Mika Häkkinen, Marcus Grönholm ou bien encore Kimi Räikkönen, Toni Vilander peut désormais humer le doux parfum d’une couronne mondiale. Une juste et légitime récompense pour un pilote ô combien talentueux et véritable icône de la catégorie Grand-Tourisme sur la planète endurance.

Dans un pays où la culture du sport automobile incite les jeunes pilotes à s’orienter vers le rallye, Toni Vilander fait le choix de la piste, très jeune, à l’âge de 5 ans. Après des débuts fructueux en karting, couronnés de trois titres en Junior Formule A (Finlande, Allemagne et Océanie) de 1995 à 1999, le Finlandais quitte les pays scandinaves et le nord de l’Europe pour prendre la direction de l’Italie et débuter en Formule Renault.

Au sein de l’équipe RP Motorsport de Fabio Pampado, puis avec la Scuderia Coloni, Toni Vilander dispute ensuite le championnat national de Formule 3 dont il est vice-champion en 2004. Sa montée en puissance est alors constante et indiscutable et le jeune Scandinave franchit une étape supplémentaire dans sa carrière, dès la saison suivante, en participant au championnat italien de Formule 3000 avec Rapax Team. Toni enregistre une victoire à Vallelunga et conclut sa saison à la 4e place du classement final. En outre, le natif de Kankaanpää se met en évidence sur la scène internationale au cours de cette saison 2005, en prenant le départ de quatre courses de GP2 Series.

Tel un signe annonciateur, son destin croise ainsi la route de Gianmaria Bruni lors des épreuves de Monza et Spa-Francorchamps, lorsque ce dernier quitte subitement la Scuderia Coloni pour l’équipe Durango. Toni Vilander se glisse alors dans le baquet vacant et profite de cette opportunité exceptionnelle pour engranger de l’expérience au plus haut niveau. Face à des pilotes tels Nico Rosberg, Alexandre Prémat, Nicolas Lapierre ou encore Neel Jani, la tâche est rude mais Toni Vilander confirme sa pointe de vitesse en signant des résultats significatifs (8e de la course sprint de Monza).

La saison suivante marque un tournant dans la carrière du pilote finlandais. En janvier 2006, il remporte la catégorie GT2 des Mil Milhas Brasileiras sur le circuit d’Interlagos et débute alors l’enrichissement d’un incroyable palmarès au volant de voitures de Grand-Tourisme. Chronologiquement, Toni Vilander devient ainsi Champion d’Italie GT (2006), Champion FIA GT2 (2007 et 2008), vice-Champion FIA GT2 (2009), vainqueur de la catégorie GT à Petit Le Mans (2012) et vainqueur de la catégorie LM GTE Pro aux 24 Heures du Mans (2012). 2014 est une année exceptionnelle et totale pour Toni Vilander. En compagnie de son coéquipier Gianmaria Bruni, il remporte une seconde fois les 24 Heures du Mans, dans la même catégorie, ainsi que la Coupe du Monde d’Endurance des Pilotes GT en Championnat du Monde d'Endurance FIA WEC. Si Gianmaria Bruni décroche son deuxième sacre mondial, Toni Vilander accède pour la première fois de sa carrière à une telle récompense. Pour l’anecdote, le Finlandais compte six participations aux 24 Heures du Mans, dont six au volant d’une Ferrari, à six reprises engagées par l’équipe AF Corse d’Amato Ferrari. Une preuve incontestable de fidélité...

Pierre-Yves Riom / ACO