Pour faire face à la nouvelle réglementation de la catégorie Sport de la CSI (Commission Sportive Internationale, ancêtre de l'actuelle Fédération Internationale Automobile) et pour contrer son concurrent direct Ferrari, Porsche dévoile en mars 1969 sa nouvelle arme, baptisée 917. A peine sortie des ateliers de Stuttgart, une première voiture participe officiellement aux 1000 km de Spa-Francorchamps, avec au volant Jo Siffert, Gerhard Mitter et Udo Schütz.

Deux mois plus tard, quatre Porsche 917 participent aux essais des 24 Heures du Mans mais seulement trois seront engagées. Basée sur l’ancien châssis de la 908 L, le prototype est équipé d’un moteur 12 cylindres de 4,5 litres. Ses performances sont exceptionnelles puisque Rolf Stommelen (n°14) établit un nouveau record du tour en 3’22’’9 à la moyenne de 238,97 km/h, soit une vitesse enregistrée de plus de 360 km/h sur la ligne droite des Hunaudières. Malheureusement pour Porsche les trois châssis n'atteindront pas la ligne d’arrivée.

Forte de son expérience l’année précédente, en 1970, Porsche a énormément travaillé sur son châssis, instable sous la pluie jusque-là.  La marque allemande aligne vingt-quatre Porsche dont sept 917 aux 24 Heures du Mans. A l’issue d’une course pluvieuse et malgré une concurrence importante, la 917 n°23, confiée aux mains expertes de Hans Herrmann et Richard Attwood remporte la course, avec plus de 4 600 km parcourus, devant l'autre 917 de Gérard Larrousse-Willi Kauhsen. Cette année-là Le Mans fait son cinéma : Steve McQueen tourne une page de l’histoire des 24 Heures du Mans et présente le film anthologique : Le Mans. Avant de tirer définitivement sa révérence, la 917 s’impose une dernière fois lors des 24 Heures du Mans 1971. Helmut Marko et Gijs Van Lennep, l'équipage victorieux de la n°22, établit pour l'occasion un nouveau record de la distance (5 335 km) qui ne sera battu qu'en 2010. En 1972, le nouveau règlement du championnat bannit les incroyables 917 de l’épreuve mancelle.

Retrouvez dans cette vidéo l’histoire magique de cette voiture qui a marqué à tout jamais l’histoire de l’endurance et du sport automobile. Ancien Directeur de Course de Porsche, Peter Falk évoque également deux autres voitures de Stuttgart victorieuses aux 24 Heures du Mans : la 936 et la 956. Commentaires en allemand, sous-titrés en anglais.