Tout commence donc en 1973, lorsque Hugues de Chaunac crée une structure capable de se hisser sur les plus hautes marches des podiums. Que ce soit en monoplace, en Supertourisme, en GT et plus particulièrement en Endurance, l’équipe de Signes (proche du circuit HTTT Paul Ricard dans le Var) a remporté tant de victoires… Son palmarès est tout simplement incroyable :  avec une quarantaine titres nationaux et internationaux et plus de 350 victoires en compétition, Oreca est aussi la seule équipe 100 % française (pilote et voiture) à avoir remporté les 12 Heures de Sebring, et enfin seule écurie française vainqueur au classement général des 24 Heures de Daytona. Mais l’histoire de cette écurie de passionnés est profondément liée à celle des 24 Heures du Mans puisqu’elle peut se vanter d’y avoir participé à dix-huit reprises avec quarante-cinq voitures engagées et d’avoir remportée l’édition 1991 avec Mazda. Combien d’équipes privées peuvent en dire autant ? Cette année encore, les Oreca seront largement représentées lors de la 81e édition sarthoise, puisque sur les vingt-deux prototypes alignés en catégorie LM P2, sept sont des châssis client de la marque. Avec cette expérience considérable, c’est l’aventure humaine conjuguée aux sentiments qu’Hughes de Chaunac retrouve chaque année au Mans : «  je retiens l’émotion générale que procure cette épreuve. C’est difficile de mettre des mots sur les sentiments que l’on peut éprouver aux 24 Heures du Mans d’année en année. Il y a tellement d’anecdotes, d’aventures humaines et sportives qui ont été vécues au cours de ces 18 participations… Deux émotions se dégagent de cette semaine si spéciale. Le départ de la course tout d’abord : il y a la pression, c’est le moment que l’on attend depuis plusieurs semaines voire des mois, le rendez-vous que l’on prépare depuis 365 jours. On attend le verdict. L’arrivée de la course ensuite : bien évidemment, les sensations peuvent être très différentes selon le résultat, mais il y a toujours une délivrance quand on passe sous le drapeau à damiers. On est arrivé à gravir cette Everest du sport automobile et il y a souvent une certaine effervescence. Et quand on a la chance de monter sur le podium, c’est tout simplement magique. »

Mais Hugues de Chaunac n’est pas seulement un patron d’écurie, il est aussi le révélateur de talents, de Jacques Laffite à Benoît Tréluyer en passant par Alain Prost, Yannick Dalmas, Loïc Duval ou Nicolas Lapierre. Après quarante ans de compétition à travers le monde, la motivation d'Hugues de Chaunac reste intacte comme au premier jour : « la passion, l’envie et l’espoir de gagner ; c’est là que je puise ma motivation. La passion, c’est la base de tout. L’histoire a commencé comme cela et c’est ce qui pousse l’ensemble d’Oreca au quotidien. L’envie et l’espoir, c’est cette quête de la victoire, une victoire particulière aux 24 Heures du Mans, que ce soit en tant qu'écurie ou constructeur, que ce soit au classement général ou en catégorie. Le Mans est unique : avant de décrocher la première victoire, vous ne pensez qu’à ça. Après avoir gagné cette épreuve, vous ne pensez qu’à retrouver la plus haute marche de ce podium légendaire. »

Depuis 2012, l’écurie varoise est partenaire d’un des projets les plus ambitieux de l’endurance actuelle puisqu’elle est aux côtés de l’équipe Toyota Racing, engagée au Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. En à peine une année elle a obtenue déjà une nouvelle consécration. Les trois victoires des 6 Heures de Sao Paulo, Fuji et Shanghai des TS030 Hybird engagées en LM P1 sont comme une preuve supplémentaire du talent et de la passion de cet homme aux cheveux blancs qui a su relever un nouveau défi : « Oreca apporte à Toyota Motorsport GmbH un soutien identique à 2012. De par ce partenariat, nous apportons à la fois un soutien au niveau de l’exploitation en piste et l’expérience de la discipline acquise au cours de nos différents projets en endurance. Des membres d’ORECA interviennent donc à plusieurs niveaux : il y a à la fois des ingénieurs et des mécaniciens qui participent aux séances de travail, ainsi qu’aux courses du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, dont les 24 Heures du Mans. C’est un programme particulièrement intéressant et motivant. Toyota a un objectif : gagner les 24 Heures du Mans. C’est toujours difficile de se prononcer avant cette épreuve qui réserve toujours son lot de surprises. Cela étant, tout le monde y croit et est déterminé pour que ce projet Le Mans soit couronné de succès ».

Décidément, rien n’échappe à Hughes de Chaunac ; et si pour ses quarante ans de carrière Oreca lui offrait une double victoire en LM P1 et LM P2 ? C'est sans doute le rêve du fondateur d'Oreca pour ce double anniversaire : quarante ans de sport automobile pour son équipe, et 90 pour les 24 Heures du Mans, à fêter en Sarthe les 22 et 23 juin.

Retrouver dans cette vidéo les coulisses d’ORECA lors des 24 Heures du Mans 2011.

Pour plus d’images : www.lemans-tv.com

Thierry Arman / ACO