Avec une formation de banquier, rien ne prédestinait le Danois à une carrière de pilote. Mais aujourd’hui à quarante-six ans, Tom est le plus titré des pilotes d’endurance, 31 ans après ses débuts en karting. Dès sa première participation aux 24 Heures du Mans 1997, il remporte l’épreuve au volant d’une TWR-Porsche qu’il partage avec le regretté Michele Alboreto et Stefan Jonhansson. Dès lors tout s’enchaine, BMW l’engage pour les deux années suivantes, malheureusement sans grand succès (deux abandons).

En 2000, c’est le début de sa grande aventure avec Audi. Au volant du prototype R8 de l’équipe de Reinhold Joest, il enchaîne trois victoires consécutives avec ses coéquipiers Frank Biela et Emanuele Pirro. En 2003, le groupe Volkswagen, dont dépend Audi, souhaite mettre une autre marque du groupe à l’honneur. Tom Kristensen prend alors le volant de la Bentley EXP Speed 8 et s'impose à nouveau, associé cette fois à Dindo Capello et Guy Smith. En 2004 et 2005 alors qu’Audi s’est retirée officiellement, il bat le record de victoires de Jacky Ickx au volant d’une R8 de l’équipe japonaise Goh, puis de l’écurie américaine Champion. Il termine troisième en 2006 puis abandonne en 2007, avant de décrocher en 2008 sa huitième victoire. Depuis lors, à l'exception d'un abandon en 2011, il termine à nouveau sur le podium en 2009, 2010 (troisième) et 2010 (deuxième).

Le palmarès de Tom Kristensen s'enorgueillit également d'un autre record de victoires : outre les 24 Heures du Mans, il s'est également imposé à six reprises aux 12 Heures de Sebring, la grande classique américaine de l'endurance. Cette année et pour sa dix-septième participations aux 24 Heures du Mans, le « Major Tom », comme l’appellent ses amis (peut-être en référence à la chanson « Space Oddity » de David Bowie ?), à défaut de pouvoir escalader l’Everest (ce qu’il aimerait accomplir !), tentera de conquérir de nouveaux sommets en Sarthe. Parviendra-t-il à améliorer encore son propre record de victoires face aux Toyota TS030 Hybrid, ses adversaires numéro un ? Pour le savoir, rendez-vous les 22 et 23 juin prochains.

Retrouvez dans cette vidéo, quelques belles images du pilote le plus charismatique des 24 Heures du Mans. Commentaires en anglais.

Pour plus d’images : www.lemans-tv.com

Thierry Arman / ACO