Après avoir remporté le week-end dernier ses premières 24 Heures de l’année 2012 au Nürburgring avec la R9 LMS ultra, Audi se lancera au Mans les 16 et 17 juin dans un nouveau défi : imposer un système hybride permettant d’obtenir une traction temporaire à quatre roues motrices, installé dans le prototype R18 e-tron quattro.

De 1981 à 1997, le système « Quattro » a permis à la marque aux anneaux de remporter entre autres quatre titres en Championnat du Monde des Rallyes, trois victoires dans la course de côte américaine de Pikes Peak, et deux titres DTM. Pour la R18 e-tron quattro, Audi a mis au point un système compact installé sur le train avant, qui convertit l’énergie cinétique en courant électrique pendant les freinages. En sortie de virage, elle permet d’alimenter les moteurs électriques agissant sur les roues avant et d’obtenir un gain de puissance temporaire allant jusqu’à 150 kW (204 ch). Selon le règlement de la Fédération Internationale Automobile, les voitures hybrides disposent d'un réservoir d'essence de 58 litres, soit deux de moins qu’une voiture conventionnelle, tandis que l’énergie maximale récupérée entre deux zones de freinage est limitée à 500 kJ.

Dr Wolfgang Ullrich (Directeur Audi Motorsport) : « Peu après le début du programme TDI, nous avons commencé à réfléchir à propos de la conversion d’un prototype des 24 Heures du Mans en hybride, lorsqu’il est devenu prévisible que la réglementation allait autoriser cette option. Après avoir étudié plusieurs concepts, nous avons rapidement vu l’occasion de réintroduire en sport automobile une nouvelle technologie à quatre roues motrices. Le fait que l’idée de la combustion thermique alliée à un train roulant équipé d’un moteur électrique soit déjà préexistante au département de développement technique d’Audi nous a rapidement motivés à prendre cette direction pour la R18 e-tron quattro. Nous sommes convaincus qu’en divisant la propulsion électrique et la propulsion thermique en deux trains roulants, nous obtenons une bonne répartition des masses dans la voiture, tout en utilisant partiellement les avantages des quatre roues motrices. Nous avons obtenu une réaction rapide lorsque nous avons présenté notre concept à l’Automobile Club de l’Ouest et à la Fédération Internationale Automobile. Cette dernière a voulu instaurer certaines limites car l’objectif est bel et bien un système hybride, et non quatre roues motrices. En conséquence, une clause réglementaire limite l’avantage des quatre roues motrices à l’accélération en sortie de virage serré. Le système électrique ne peut transmettre la puissance additionnelle en accélération qu’au-dessus de la vitesse de 120 km/h. Je suis vraiment heureux que nous puissions ramener les quatre roues motrices en sport automobile. C’est avec ce système sur le projet Supertourisme que j’ai connu mes premières heures chez Audi Sport. Déjà à cette époque, Audi avait démontré que les quatre roues motrices offraient un avantage sur n’importe quelle piste dans n’importe quelles conditions météo, même avec une puissance peu élevée, tout comme nos clients peuvent le vivre tous les jours sur la route. C’est agréable de réintroduire une certaine forme de traction intégrale en sport automobile, même si nous ne pouvons pour l’instant l’utiliser, disons qu’à temps partiel. »

Outre deux Audi R18 ultra à moteur diesel, deux exemplaires de la R18 e-tron quattro diesel hybride seront alignés aux 24 Heures du Mans 2012. Ils sont confiés à Marcel Fässler-André Lotterer-Benoît Tréluyer (n° 1), les vainqueurs de l'édition 2011, et à Dindo Capello-Tom Kristensen-Allan McNish (n° 2), qui cumulent à eux trois treize victoires en Sarthe.

Jean-Philippe Doret
(Citation d’après informations presse Audi Motorsport)

Photo : FRANCORCHAMPS (LIEGE, BELGIQUE), CIRCUIT DE SPA-FRANCORCHAMPS, 6 HEURES DE SPA-FRANCORCHAMPS WEC, QUALIFICATIONS, 4 MAI 2012. Allan McNish offre la pole position à l'Audi R18 e-tron quattro pour sa première apparition en course.