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Alors que le circuit de Fuji va accueillir à exactement un mois d'intervalle la seconde manche Asian Le Mans Series 2013 (20 Septembre) et la sixième manche du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (20 octobre), retour sur trois histoires japonaises aux 24 Heures du Mans.

1991 : Mazda, la victoire pionnière. A la fin des années 80 et au début des années 90, alors que Honda dominait outrageusement la Formule 1, Nissan, Toyota et Mazda se mesuraient au Mans. C’est finalement le dernier nommé qui entre dans l’histoire le 23 juin 1991. Le Britannique Johnny Herbert, le Belge Bertrand Gachot et l’Autrichien Volker Weidler imposent également la technologie du moteur rotatif chère entre toutes à Mazda, qui reste encore vingt-deux ans après le seul constructeur japonais vainqueur des 24 Heures du Mans. Ce fut un véritable événement national au Japon, qui avait interrompu tous ses programmes télévisés pour diffuser en direct la fin de la course lorsque la 787 B numéro 55 avait pris la tête le dimanche en fin de matinée !

Masanori Sekiya et Seiji Ara, les vainqueurs. Quatre ans après la victoire de Mazda, Masanori Sekiya est le premier pilote nippon à remporter les 24 Heures, associé au Français Yannick Dalmas et au Finlandais JJ Lehto sur McLaren F1 GTR. En 2004, c’est au tour de Seiji Ara de monter sur la plus haute marche du podium sarthois. Au volant d’une Audi R8, il est associé à Dindo Capello et Tom Kristensen, qui égalait ce jour-là le record de victoires de Jacky Ickx avec un sixième succès. Rappelons également que Toshio Suzuki, Keiichi Tsuchiya et Ukyo Katayama ont constitué le seul équipage 100 % japonais sur le podium des 24 Heures, avec leur deuxième place en 1999 (Toyota GT-One).

Yojiro Terada, le recordman. Un rappel historique sur le Japon aux 24 Heures du Mans ne saurait oublier Yojiro Terada : avec vingt-neuf départs, il est le plus fidèle des pilotes japonais aux 24 Heures du Mans. Seuls les Français Henri Pescarolo (33 participations) et Bob Wollek (30) ont fait mieux. Son histoire sarthoise est essentiellement liée à Mazda, avec qui il signe ses meilleurs résultats (septième en 1995 et huitième en 1991), sur un total de dix-sept participations au volant des voitures du constructeur japonais.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 22 & 23 JUIN 1991. Premier (et toujours seul à ce jour) prototype japonais vainqueur des 24 Heures du Mans, la Mazda 787 B est aujourd'hui considérée dans son pays comme un véritable trésor national.