Photo : Michel Legeay - ACO/NIKON

La victoire en LM GT1 de la Saleen S7-R engagée par Larbre Compétition lors des dernières 24 Heures du Mans offre une excellente occasion de se pencher sur la réussite de son créateur Steve Saleen, dix ans après la présentation de la version routière de la S7.

Né en 1949, Steve Saleen se construit d’abord une réputation en tant que pilote en Formule Atlantic, puis en championnat SCCA TransAm. En 1983, il fonde Saleen Autosport, et fabrique des versions spéciales de modèles de série et aussi des voitures de compétition, devenant notamment l’un des meilleurs spécialistes de la Ford Mustang.

Le 19 août 2000, il dévoile sur le circuit de Laguna Seca la première voiture portant son nom : la Saleen S7, à l’époque la voiture de série la plus rapide du monde. Sa version course, baptisée S7-R, jouera un rôle non négligeable dans la renaissance des courses GT et endurance, aux côtés d’autres merveilles comme les Dodge Viper, Corvette, Ferrari 550 Maranello, Aston Martin DBR9 et autres Maserati MC12. La victoire mancelle de Larbre Compétition le mois dernier restera sans doute le plus beau fleuron de la S7-R. Pour l'anecdote, la S7 apparaît en 2003 dans ‘Bruce Tout-Puissant’, l'un des gros succès cinématographiques de l'année outre-Atlantique, avec le héros du film Jim Carrey au volant.

En 2008, Steve Saleen monte une nouvelle société baptisée SMS (pour Steve Mark Saleen, son Etat-Civil complet), Supercars, spécialisée entre autres dans des versions très musclées de la Chevrolet Camaro, de la Dodge Challenger, et une fois encore de la Ford Mustang.

Jean-Philippe Doret