La Lola-Audi sur la grille de départ - Photo : Pierre-Yves Riom / ACO

C’était l’une des annonces les plus attendues et les plus médiatiques de l’intersaison 2006-2007. L’équipe Swiss Spirit, créée en 2006, allait délaisser sa Courage LC70 à moteur Judd pour une étonnante combinaison d’un châssis Lola B07/10 avec un moteur Audi officiel. Le même bloc V8 qui avait remporté les 24 Heures du Mans en 2005 ! Dirigée par Fred Stadler, dont les contacts au sein du groupe VAG ont permis cet assemblage technique ainsi que l’approbation de la marque aux anneaux, l’équipe est composée, en outre, de Yann Cazaubon et Olaf Schwartz en qualité d’ingénieur moteur.

Pour les 24 Heures du Mans 2007, les pilotes nommés sont tous de nationalité helvétique puisque la philosophie de cette structure, sous l’impulsion de Gérard Vallat, est bien de porter haut les couleurs de la Suisse sur la scène internationale. Ainsi, Iraj Alexander, Jean-Denis Deletraz et Marcel Fässler se partagent la voiture en Le Mans Series et dans la Sarthe. Les observateurs attendaient beaucoup de cet engagement, les qualités du V8 3.6L Turbo d’Ingolstadt n'étant plus à prouver et les pilotes étant autant expérimentés que rapides. D’autant que les débuts en compétition ont été très prometteurs, notamment grâce à la troisième place de l’équipage n°5 lors des 1000 km de Valence, seconde manche des Le Mans Series 2007.

Malheureusement, cette belle prestation ne se concrétisera pas par un bon résultat lors de la 75e édition des 24 Heures du Mans. Plus qu’une désillusion, la grande classique mancelle sera synonyme de franche galère pour les hommes de Fred Stadler. Aux essais, une sortie de piste dans les S de la forêt empêchera le trio Alexander/Deletraz/Fässler de signer un tour plus rapide que 4’25’’415 et une 14e place sur la grille de départ, soit l’avant-dernière position en catégorie LM P1. En course, Iraj Alexander restera arrêté en bord de piste pendant deux heures à cause de problèmes de faisceau électrique avant qu’un câble d’accélérateur ne condamne définitivement les ambitions de l'équipe Swiss Spirit. La Lola B07/10-Audi abandonne officiellement à 23 h 51, alors en 45e position, à 75 tours de l’Audi R10 TDI n°2 en tête !

La suite de l’histoire, un imbroglio politico-financier, ne rattrapera pas cette mésaventure et la voiture ne reverra jamais la piste. Ce sera ainsi la fin d’une aventure autant plébiscitée qu’éphémère...

Pierre-Yves Riom / ACO