A l’écart des principaux axes routiers et navigables et de taille relativement modeste (10 000 habitants), la ville de Spa n’avait a priori aucune chance de devenir célèbre. C’était sans compter sur l’exploitation des sources d’eau gazeuse et sur le circuit automobile qui ont tous deux vu le jour en 1921.

La station balnéaire du sud de la Belgique a connu son heure de gloire au 18^ème siècle grâce au thermalisme qui attirait les têtes couronnées de toute l’Europe, à l’instar du tsar Pierre-le-Grand. Un incendie spectaculaire a malheureusement détruit le centre ville en 1807, mettant fin à jamais aux fastes d’antan.

Toutefois, le nom de Spa est passé à la postérité grâce aux pays anglophones où le nom commun « spa » désigne à la fois un salon de beauté et une station balnéaire. C’est d’ailleurs dans la cité de Spa que la Redoute a ouvert ses portes en 1763 : le casino tel qu’on le connaît était né. Les passionnés d’équitation du monde entier, et plus particulièrement de concours hippiques, connaissent aussi le nom de la cité ardennaise, qui a donné son nom à une forme d’obstacle, les barres de Spa, constituées de trois barres de hauteurs différentes en enfilade.

Connue pour le thermalisme dès l’époque romaine, il faudra attendre le début du 20^ème siècle pour que l’industrialisation de l’exploitation des eaux de source commence, l’année du début de la construction du circuit dont un virage tire son nom des sources d’eau ferrugineuse gazeuse, les pouhons.

A l’inverse de Spa, Francorchamps n’est connu internationalement que parce que son nom est accolé à la première dans la dénomination officielle du circuit. Ville à l’origine, Francorchamps n’est plus que le nom d’une section de la ville de Stavelot (un autre virage du circuit) depuis la fusion de plusieurs villages à la fin des années 70. Mais Dame Nature a doté Francorchamps d’une vallée dont la simple évocation donne des frissons à tous les pilotes : l’Eau Rouge.

Les 5 mai prochain, pour les 6 Heures de Spa-Fancorchamps, deuxième manche du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, les bolides emprunteront de nombreuses fois le fameux Raidillon de l’Eau Rouge.

Réservez vos billets sur le site www.spafiawec.com.

Cécile Bonardel

Photo : SPA (PROVINCE DE LIEGE, BELGIQUE), CIRCUIT DE SPA-FRANCORCHAMPS, 1 000 KM DE SPA-FRANCORCHAMPS, SAMEDI 7 MAI 2011. Les bolides approchent l'épingle de la Source, sources qui ont fait la réputation internationale de la région spadoise.