Il sera à Silverstone ce week-end pour écouter, regarder et se familiariser avec son nouvel environnement. A 25 ans, après cinq saisons de monoplace, André Negrao qui évoluait l’an passé en Indylights après s’être fait remarquer en GP2 chez Arden et F. Renault 3.5 chez Draco, effectuera ses grands débuts en Sport-Proto chez Alpine lors des 6 Heures de Spa le mois prochain (4 au 6 mai), avant de participer à ses premières 24 Heures du Mans. Lors du Prologue de Monza, le jeune brésilien né à Sao Paulo a tout découvert d’un coup : le WEC, le pilotage d’une LMP2 et l’écurie Signatech de Philippe Sinault qui défend les intérêts d’Alpine. Une découverte qu’il a partagée avec Patrick Grandidier, visage connu du sport automobile français, qui suit sa carrière depuis le tout début. Cela fait 16 ans que l’ex-mécanicien de l’écurie Jordan en F1, travaille avec la famille Négrao. Il s’est occupé de son écurie de stockcar, puis de l’écurie Draco quand elle a été rachetée par Gùto, le père d’André.

« Quand en fin de saison dernière André s’est retrouvé à la croisée des chemins, explique le français, je leur ai dit que le WEC était le championnat vers lequel ils devaient se tourner. Une semaine après ces discussions, ils m’ont demandé si j’étais capable de leur trouver une équipe. J’ai contacté tout le paddock, mais ça s’est vite refermé sur Alpine. Au départ, je cherchais en ELMS mais je n’ai pas trouvé de places intéressantes. Il y avait une possibilité sur la 2e voiture de Signatech qui n’allait pas faire le championnat au complet, et Philippe (Sinault) nous a fait une proposition pour 5 courses et Le Mans a un prix compétitif. Débuter dans l’écurie championne en titre et vainqueur du Mans en LMP2, est une belle opportunité ; surtout qu’il héritait du statut de pilote Alpine. Tout a été réglé en une semaine depuis le Brésil. André a découvert l’équipe à Bourges huit jours avant le prologue de Monza. Quand il est entré en piste le samedi matin, c’était la première fois qu’il montait dans une voiture fermée… »

Après deux tours tranquilles, il se sentait déjà bien et les différents roulages effectuaient au cours des deux journées finissaient de le convaincre. « C’est super, expliquait-il ainsi au soir du Prologue. Ces LMP2 sont géniales à piloter. Mes expériences en 3.5, GP2 et Indylights font que je ne suis pas impressionné par la puissance ou le freinage. Mon adaptation a donc été immédiate mais, évidemment, je n’en suis pas encore à aller chercher les derniers dixièmes. »

Le chrono est une chose, mais bien d’autres challenges l’attendent. « Position de conduite, réglages, je n’arrête pas de lui dire que tout en endurance est affaire de compromis, explique son coach et ami. Aussi, sur la piste, la gestion du trafic, etc… Il a plein de trucs à apprendre. Cette année, c’est un programme un peu « découverte » et si ça lui plait, on fera plus consistant l’an prochain. Après Spa et Le Mans, il saura s’il veut continuer dans cette voie de l’Endurance. Le Mans, je l’ai prévenu, c’est 20 jours. Nous arriverons le 30 mai dans la Sarthe, et nous n’en repartirons qu’après l’épreuve, mais il veut vivre l’expérience à fond. Il est impatient… »

Le lendemain du Prologue, André passait par Paris pour les tests dans le simulateur AOT, avant de rejoindre Silverstone. « Comme il ne connait pas le format du WEC, insiste Grandidier, j’ai insisté pour que nous soyons là. Il va participer à tous les briefings, débriefings, voir comme se passent les ravitaillements, etc. C’est important qu’il se mette dans le bain avant Spa. » Surtout qu’ensuite, les 24 Heures arriveront vite… 

Crédit photo : Vision Sport Agency/ACO