Les brillants résultats en Intercontinental Le Mans Cup et American Le Mans Series de la M3, symbole sportif de BMW sur route et sur piste, offrent l’occasion de se souvenir d’une autre BMW pas comme les autres : la M1, dont un exemplaire vu au Mans il y a trente ans est en phase finale de restauration.

La genèse de la M1 remonte à exactement quarante ans, lorsque BMW lance en 1971 une étude baptisée « Studie », dévoilée au Salon de Genève 1972. Equipée du moteur 4 cylindres 2 litres turbocompressé de la BMW 2002 monté sur châssis tubulaire, la Studie se distingue également par de superbes portes papillon. Mais la crise pétrolière de 1973 met ce projet en veilleuse jusqu’en 1977 lorsque Jochen Neerpasch, fondateur de BMW Motorsport, lance le projet M1. Présentée au Salon de Paris 1978, cette voiture est la première à arborer le fameux « M » (pour Motorsport). Une lettre devenue la griffe sportive du constructeur bavarois, déclinée encore aujourd’hui sur la M3. Propulsée d’un 6 cylindres en ligne de 3.5 litres, sa superbe carrosserie, très basse (1.14 m de hauteur) est signée du styliste italien Giorgietto Giugiaro.

La M1 fait sa première apparition aux 24 Heures du Mans en 1979. Cette année-là, elle entre déjà dans l’histoire grâce à Hervé Poulain, commissaire priseur amoureux des voitures de collection et féru d’art contemporain, qui fait décorer la sienne par le peintre Andy Warhol. En compagnie de Manfred Winkelhock et Marcel Mignot, il termine sixième d’une édition noyée sous la pluie, et signe ce qui restera le meilleur résultat d’une M1 aux 24 Heures. Si en piste, on verra des M1 au Mans jusqu’en 1986, elle est un cuisant échec commercial sur route. Sa production cesse en 1981, mais aujourd’hui, la BMW M1, notamment en version compétition, est devenu un objet de collection très prisé.

La restauration de l’une d’entre elles s’achève actuellement. Pilotée Bernard Darniche, Philippe Alliot et Johnny Cecotto aux 24 Heures du Mans 1981, elle avait terminé seizième. Collectionneur de BMW, Pierre Desnos l’a retrouvée abandonnée dans le garage d’un hôtel de la Côte d’Azur, repeinte en blanc. Il entreprend de lui redonner ses couleurs d’origine, et fait pour cela appel à Pano Boutique, le numéro 1 européen de la signalétique. En l’absence de la moindre référence informatique, Olivier Bègue, responsable de l'agence Pano Boutique d'Amiens, a dû repartir d’une miniature au 1/43e. Sous sa superbe livrée originelle multicolore, Pierre Desnos envisage d’engager sa M1 à Le Mans Classic 2012.

Jean-Philippe Doret

Photo : Aux 24 Heures du Mans 1981, cette BMW M1 fut la seule des six exemplaires engagés à terminer la course.