L’ascension de Honda vers les sommets de l’Endurance se dessine lentement mais sûrement. Cette année, la firme semble en mesure de se battre pour la victoire dans la catégorie reine.

● Dans les années '80, la marque se concentre sur la F1 et remporte de nombreuses victoires en tant que motoriste des écuries Williams, Lotus et McLaren. Pendant ce temps, les japonais de Mazda (1973), Toyota (1985) puis Nissan (1986) investissent tour à tour Le Mans.

● Au milieu des années '90, Honda vient enfin dans la Sarthe, mais timidement en GT2. La firme remporte néanmoins sa catégorie en 1995.

● En 2000, Honda revient en F1 avec l’écurie BAR qu'elle reprend à son compte en 2006… Sans grande réussite.

● En 2007, la première Honda LMP de l’histoire roule enfin : châssis Courage (France), modifié chez Wirth Research (Royaume-Uni) et propulsé par un moteur HPD (USA)… Le tout badgé Acura ! Le montage du projet – pour le moins alambiqué – laisse les observateurs sceptiques, et pourtant…

● En 2010, les succès des Acura LM P2 en Amérique finissent par convaincre les décideurs d’amener leurs prototypes en Europe et d’apposer le « H » de Honda en lieu et place du logo « Acura ».

● En mars 2011, fort d’une victoire aux 24 Heures du Mans, Honda se lance dans le grand bain de la catégorie LM P1. Alignée par l’équipe Highcroft, l’auto se classe 2e dès sa première course à Sebring où elle devance les Peugeot et Audi officielles. L’ARX-01e se pose en sérieuse candidate à la victoire aux 24 Heures du Mans, mais…

● En mai 2011, suite au cataclysme qui frappe le Japon, Honda déclare forfait pour le reste de la saison.

● En septembre 2011, l’équipe Strakka Racing annonce son intention de s’engager en Championnat du Monde 2012 avec... Une toute nouvelle Honda ARX-03a LM P1 ! Quatre mois plus tard, JR Motorsport communique à son tour la naissance d’un partenariat avec Honda.

● Aujourd’hui, Dans l’ombre de Toyota sur qui tous les regards convergent, le second japonais Honda prépare discrètement son double programme. Dans ateliers de Bicester (Royaume-Uni) où sont conçus et fabriqués les prototypes, la CFD (Mécanique des fluides numérique) a remplacé la soufflerie, et les simulateurs ont démodé les essais privés sur circuits ! Expérimentées en F1 avec Virgin Racing et Marussia, ces techniques ultramodernes sont aujourd’hui maîtrisées et pourraient faire de la Honda ARX-03a une en arme redoutable dès sa première sortie en compétition, le 17 mars à Sebring.

Julien Hergault

Photo : LE MANS (SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 17 JUIN 1995. La Honda NSX de Tsuchiya-Iida-Takahashi, victorieuse en catégorie GT2.

Photo : BICESTER (OXFORDSHIRE, ROYAUME-UNI). Dans ce simulateur, les équipages Honda (Brabham-Dumbreck-Chandhok et Watts-Kane-Leventis) préparent l’accession du constructeur au plus haut niveau de l’Endurance.