Le printemps de l’endurance nous donne rendez-vous à Spa-Francorchamps (4 mai) et aux Mans (22-23 juin). Deux circuits qui, au-delà de leur statut privilégié dans la légende du sport automobile, ont beaucoup en commun…

Lorsqu’en 1921 est conçu le circuit de Spa-Francorchamps, les 24 Heures du Mans n’existent pas encore. Le tracé belge mesure alors un peu plus de quatorze kilomètres, un développement qu’il conservera jusqu’en 1978. A partir de 1923, les premières éditions des 24 Heures du Mans se déroulent sur un tracé de 17, puis de 16 kilomètres, avant d’être raccourci en 1932 sur les 13 km que nous connaissons encore aujourd'hui. Les deux tracés empruntent partiellement des routes ouvertes à la circulation en dehors des courses. Spa-Francorchamps et Le Mans ont aussi longtemps eu en commun de longues lignes droites : la vertigineuse descente de Masta en Belgique, et les impressionnantes Hunaudières en Sarthe. La première a disparu lorsque le tracé à été réduit à la version actuelle de 7 km, et la seconde a vu l’apparition de deux ralentisseurs en 1990.

Outre l’endurance, Spa-Francorchamps est aussi l’un des hauts lieux de la Formule 1. Ils sont peu nombreux à avoir inscrit leur nom dans la légende en endurance et en monoplace en Sarthe et dans les Ardennes :

-Les américains Phil Hill et Dan Gurney ont remporté à une semaine d’intervalle les 24 Heures du Mans et le Grand Prix de Belgique, respectivement en 1961 et 1967.
-Vainqueur des 24 Heures du Mans 1968, le mexicain Pedro Rodriguez s’est imposé sur BRM en 1970 dans la dernière édition du Grand Prix de Belgique disputée sur le tracé de 14 km, avant de remporter l’année suivante avec le britannique Jackie Oliver l’édition la plus rapide des 1 000 km de Spa courue sur ce même tracé avec la Porsche 917, à 249 km/h de moyenne.
-Le néo-zélandais Bruce McLaren a également inscrit son nom au palmarès des 24 Heures du Mans en 1966, puis à celui du grand circuit de Spa-Francorchamps lors du Grand Prix de Belgique 1968.

Les deux records du tour de ces deux tracés se confondent même à quelques centièmes près : 3min 13sec 6 pour Jackie Oliver sur les 13 km du circuit des 24 Heures Mans en 1971 (Porsche 917), et 3min 13sec 4 pour Henri Pescarolo sur les 14 km de Spa-Francorchamps en 1973 (Matra MS 670B) !

Les passionnés de sport automobile et les cinéphiles peuvent redécouvrir aujourd’hui en DVD ces deux monstres sacrés : les 14 km de Spa-Francorchamps ont été immortalisés par John Frankenheimer dans le film « Grand Prix » (avec des images du Grand Prix de Belgique 1966), tandis que Steve McQueen est venu tourner « Le Mans » pendant les 24 Heures 1970.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : SPA-FRANCORCHAMPS (BELGIQUE), 6 HEURES DE SPA-FRANCORCHAMPS WEC, 5 MAI 2012. Si le circuit de Spa-Francorchamps a été réduit de quatorze à sept kilomètres, il conserve néanmoins tout son caractère, notamment son légendaire Raidillon de l'Eau Rouge, attaqué ici en début de course par les quatre prototypes Audi engagés en 2012.