Le Mans Classic 2012, qui mettra l’Amérique à l’honneur du 6 au 8 juillet, ainsi que la présentation de la nouvelle Mustang Shelby au Salon de Los Angeles, offrent l’occasion de se repencher sur l’histoire de Carroll Shelby, l’une des grandes personnalités américaines des 24 Heures du Mans.

Né au Texas le 11 janvier 1923, Carroll Shelby débute en compétition au début des années 50 sur MG, après avoir servi dans l’armée de l’air américaine comme pilote d’essai et instructeur pendant la Seconde Guerre Mondiale.

Au Mans, Carroll Shelby connaît trois vies. Tout d’abord en tant que pilote, lorsqu’il remporte les 24 Heures 1959 au volant d’une Aston Martin DBR1, en compagnie du Britannique Roy Salvadori. Après avoir pris à l’automne de cette même année sa retraite de pilote, il crée une école de pilotage ainsi que la Shelby American Ltd. Pour une deuxième vie en tant que constructeur, la Shelby Cobra sera au Mans l’un des adversaires les plus coriaces de la Ferrari GTO, avec notamment la quatrième place pour Bob Bondurant et Dan Gurney en 1964. Pour sa troisième vie sarthoise, Carroll Shelby accompagne Ford en tant que préparateur pour sa conquête des 24 Heures, avec quatre victoires consécutives de 1966 à 1969.

Côté route, il développe dès 1963 une version très spéciale de la Ford Mustang, baptisée Mustang Shelby GT 350, puis la GT 500, avec l'emblème du serpent qui donnait son nom aux Shelby Cobra, et dont le millésime 2013 vient d’être présenté au Salon de Los Angeles (à lire ICI). Carroll Shelby a non seulement écrit quelques belles pages de la légende des 24 Heures du Mans, mais aussi du cinéma : on lui doit la préparation de la Mustang Fastback et de la Dodge Charger utilisées pour la fameuse scène de la poursuite de « Bullitt », premier film sorti en 1968 par Solar, la société de production de Steve McQueen, deux ans avant l’aventure cinématographique de « Le Mans ».

A découvrir ci-dessous en vidéo, les 24 Heures du Mans 1959 avaient abouti à un doublé Aston Martin : la DBR1 de Carroll Shelby et Roy Salvadori (n°5) devance celle du duo franco-belge constitué par Maurice Trintignant et Paul Frère (n°6).

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, ARRIVEE, 21 JUIN 1959. L'Aston Martin DBR1 de Carroll Shelby et Roy Salvadori (ici au volant) passe sous le drapeau à damier, pour l'unique victoire sarthoise du constructeur britannique.