Fabien Barthez, 44 ans, 87 sélections en équipe de France, et Olivier Panis, 49 ans, 185 Grand Prix de Formule 1, ont de nombreux points communs. Ils ont en particulier tous les deux été des représentants de la France au plus haut niveau de leurs sports respectifs. Le point d’orgue de la carrière de Fabien Barthez étant sans aucun doute la victoire en Coupe du Monde de football en 1998. Olivier Panis, lui, a marqué l’histoire du sport-automobile français en remportant le Grand Prix de Monaco 1996 avec une Ligier, constructeur tricolore. Amis, ils ont décidé de créer leur propre équipe pour la saison 2016. Enfin, ce n’est pas si simple, comme le confie Renaud Derlot, pilote passé manager, à l’origine du projet : « C’est un projet qui a été initié en 2014, à l’origine entre Olivier et moi. A force de nous entendre parler de ce projet, Fabien a demandé à en faire partie ! ».

Gérer un projet sportif avec deux personnalités fortes, un vrai défi personnel pour Renaud Derlot. « Ce sont deux personnes qui ont une très grande expérience du sport de haut niveau. Certes, dans deux sports différents, mais le fait d’être deux grands champions, et avec une forte personnalité, amène au besoin d’avoir un arbitre au milieu ! Chacun a ses arguments et ses points de vue, mais nous partageons les mêmes valeurs et nous avons une même vision de la vie, alors nous trouvons toujours des solutions ! ».

L’équipe Panis-Barthez Compétition sera engagée en European Le Mans Series (ELMS) pour toute la saison, et sera au départ des 24 Heures du Mans, en catégorie LM P2. La voiture retenue est une Ligier JS P2 à moteur Nissan. « Nous avions clairement deux possibilités pour le châssis. Choisir le constructeur Oreca, avec qui nous sommes très proches, ou travailler avec Onroak Automotive, l’équipe de Jacques Nicolet. Nous avons mis du temps à prendre notre décision. Dans les deux cas, les voitures correspondaient à nos attentes, le choix s’est opéré sur des détails. Nous cherchions un avant tout constructeur français, car nous avons un petit côté chauvin, avec un programme sur 3 ans. Au final, nous serons au départ avec une Ligier construite par Onroak au Mans ».

L’équipe comptera sur l’apport de la structure Tech 1 Racing de Simon et Sarah Abadie, bien connue des circuits, notamment en World Series by Renault. Les Toulousains se chargeront de la logistique et de la gestion, et feront leurs débuts en endurance. Pourquoi ce choix d’un accompagnement via Tech 1 Racing ? Aurait-il été fou de se lancer sans cet appui ? « Cela aurait été dingue sur le plan de l’organisation, le plan humain, mais aussi le volet financier. Cela aurait mis à mal la force de cette nouvelle équipe, qui est l’association de deux grands champions. Nous devons pouvoir nous reposer sur une structure forte, pour que l’effet de levier médiatique permis par le duo Barthez-Panis fonctionne dès le départ ! Je suis ami avec Simon depuis ma naissance ou presque ! Nos deux pères courraient ensemble dans les années 70 et 80. Voilà pourquoi, au-delà de leurs compétences qui ne sont plus à démontrer, le choix de cette équipe a été fait par le cœur ».