En septembre 1980, plus de 100 000 spectateurs assistèrent béats au premier meeting de dragsters tenu en France sur le circuit Bugatti. Dix ans plus tard, une mécanique comparable se présentait aux 24 Heures du Mans !

D'apparence peu de points communs entre un dragster et l'Eagle...

A défaut d’inscrire son nom au palmarès du Mans, Paul Canary en a marqué l’histoire par l’originalité de ses engagements. Sa première tentative, en 1981, ne dépasse pas, hélas, le stade des essais suite à l’accident impliquant sa McLaren M12 GT (article ici). En 1990, le Californien, spécialisé dans la restauration, revient avec l’espoir d’atteindre le top 10.

Baptisée Eagle, le prototype descend directement du châssis Chevrolet Corvette GTP conçu en 1984 par Lola. S’il s’agit d’une première pour ce modèle au Mans, l’originalité se trouve ailleurs, dans son énigmatique V8 de 900 chevaux qui possède la particularité d’avoir une cylindrée variable (de 9.6 litres à 11,5 litres) par le biais d’un réglage de course des pistons ! Son constructeur, le spécialiste des dragsters Joe Schubek, promet de respecter les contraintes de consommation drastiques propres au Groupe C1 (ancêtre du LM P1) grâce à l’adoption d’un système d’injection spécifique développé au Texas.

Si l'auto connaît un immense succès lors du pesage, sa prestation s’avère moins convaincante lors des premiers essais, le mercredi soir, quand un épais panache de fumée l’accompagne dans son second tour. Elle n’en couvre que deux supplémentaires le lendemain, avec un meilleur temps, en 5'39"02 (144 km/h de moyenne), à plus d’une minute de l’avant-dernier chrono. Un problème d'alternateur entraînant une défaillance générale de l'électronique finit de ruiner les espoirs de Paul Canary qui fait ses adieux aux 24 Heures du Mans sans jamais en avoir pris le départ...

Au centre, une rare photo de l'Eagle prête à prendre la piste...

Julien HERGAULT / ACO