Depuis que l’automobile existe, la ville du Mans a toujours joué un rôle dans son développement. Amédée Bollée, l'un de ses illustres habitants, a ainsi été le premier à commercialiser des automobiles. Sa première voiture est construite en 1873. Deux ans plus tard, alors qu’il réalise le premier voyage Le Mans–Paris en dix-huit heures, ce dernier se voit infliger soixante-quinze procès-verbaux pour conduite non conforme... Le code de la route de l’époque n’autorisait que des chevaux, pas  des mécaniques ! Quelques années plus tard, le fils poursuit les travaux entrepris par son père et met au point sa première voiture à essence qu’il engagera sur une course Paris-Amesterdam-Paris en 1898, puis dans le Tour de France automobile l'année suivante.

Mais l’histoire de l’automobile en Sarthe ne s’arrête pas là. En 1920, sous l’impulsion de l’Automobile Club de l’Ouest un projet de course d’endurance est étudié et voit le jour les 26 et 27 mai 1923, lorsque la première édition des 24 Heures du Mans réunit trente-trois équipages. C’est le début d’une aventure incroyable. Après quatre-ving-dixt ans d’existences et quatre-vingt-un départs cette année, Le Mans est devenu véritablement la référence mondiale de l’endurance. Du nom de ses rues comme les pavés du quartier Saint-Nicolas qui arborent fièrement les plaques des illustrent pilotes, tout rappelle cette course mythique. La cité mancelle honore ainsi son passé et attachement inconditionnel au sport automobile.

Retrouvez dans cette vidéo une visite du Mans et de son passé automobile. Commentaires en anglais

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Thierry Arman / ACO